L'impression par transfert ou sublimation thermique pour les t-shirts : définition et avantages

L’impression par sublimation utilise la chaleur pour appliquer l’encre sur un tissu afin d’y intégrer un motif. Faire imprimer un tee-shirt oblige à sélectionner une méthode d’impression textile, et la sublimation est l’une d’entre elles.

Pour comprendre ce qu’est l’impression par sublimation, il nous faut nous intéresser à l’impression numérique qui utilise l’informatique et des fichiers DTF pour imprimer sur les tissus. Cette impression par sublimation numérique utilise donc des encres qui ont la capacité de passer directement de l’état solide à l’état gazeux sans transiter par la phase liquide. Cela a ainsi pour propriété, après le transfert solide/gaz et le passage dans l’imprimante, de redonner un aspect solide à l’encre qui se trouve déposée au cœur même du tissu.

Les étapes de l’impression par sublimation

L’impression directe sur textile par sublimation nécessite plusieurs étapes de mise en place et de réalisation de l’impression.

1. 1 - Un graphiste crée le motif (image, texte, logo) sur un ordinateur classique à l’aide d’un logiciel de dessin et de composition graphique.
2. 2 - Le motif est imprimé sur un papier transfert sur l’imprimante à sublimation. Le motif va donc être transféré sur le papier qui sera alors prêt à être employé pour l’impression sur le tissu.
3. 3 - Le tee-shirt est mis en place sur l’imprimante. Son tissu doit être parfaitement tendu pour éviter tout pli ou déformation du motif.
4. 4 - L’imprimeur vérifie que le papier transfert a bien la partie imprimée vers le support en tissu polyester.
5. 5 - Une fois ceci fait, l’impression est lancée. Elle va mettre en action de puissants rouleaux, des têtes de pulvérisation de l’encre (on parle ici de jet d’encre) ainsi que des éléments chauffants qui vont permettre la transformation directe de l’encre solide en gaz.
6. 6 - La chaleur intense entraîne une évaporation immédiate de l’encre qui, par réaction chimique, va pénétrer le cœur de la fibre de polyester et restera piégée dès la température redescendue.
7. 7 - Pour terminer, le papier transfert est retiré. Un produit renforçant l’étanchéité peut ensuite être déposé sur l’impression pour assurer une durée de vie plus longue au tee-shirt ou au vêtement.

Il est à noter que ce principe est ce que l’on appelle l’impression directe puisque l’encre et le tissu sont mis en contact directement sans passer par un écran ou un tamis comme tel est le cas avec la sérigraphie.

Il est également possible d’imprimer par sublimation sans utiliser de papier transfert avec un procédé similaire à celui présenté précédemment. Dans ce cas, le tissu du tee-shirt est utilisé comme une feuille de papier classique. Il circule dans le rouleau de l’imprimante où il reçoit les encres de différentes couleurs et subit une montée en température et en pression pour faire passer l’encre d’un état solide à l’état gazeux instantanément. La couche de protection est déposée après l’impression si nécessaire.

Les techniques d’impression de tissu varient selon la composition du tissu. Voici un point important en relation avec ce procédé : il ne concerne que les tissus 100 % polyester. Cette matière se retrouve aujourd’hui sur les tee-shirts et shorts de sports notamment, ainsi que sur des objets et accessoires fabriqués dans cette matière.

Les articles en coton ne supportent pas la transformation par sublimation faisant passer l’encre d’un état solide à un état gazeux. Ceci est dû à la composition interne du coton au niveau de ses atomes, qui ne permet pas à l’encre de pénétrer ses fibres. Il en est de même pour les pièces de tissu en coton-polyester qui présentent alors par endroit des craquelures ou de la décoloration du motif imprimé.

Les tissus sombres ne sont également pas compatibles avec l’impression par sublimation. L’image imprimée n’est que peu visible. Il existe cependant une technique pour contourner quelque peu le problème : l’utilisation d’un vinyle blanc pour transférer le logo ou l'image avant son application sur le tissu en polyester.

Pour les autres objets et accessoires, tous doivent recevoir une couche de polyester avant la mise en impression. Dans le cas de mugs en céramique, un revêtement polyester transparent rappelant l’émail du mug sera obligatoirement appliqué.

Quelle encre pour l’impression par sublimation ?

L’encre à sublimation peut être à base d’eau. Elle est ainsi plus respectueuse de l’environnement, non nocive et sans odeur. Elle est compatible avec les objets alimentaires et est actuellement à privilégier.

Un autre type d’encre et celle à sublimation à colorant solvant qui utilise une base huileuse dans laquelle les pigments sont en suspension. Elle n’est pas adaptée à l’intérieur ni à l’usage alimentaire. L'encre à colorant solvant étant jugée assez polluante, les fabricants développent aujourd’hui des encres à éco-solvants moins polluants.